Thomas Ziegler wird im Sommer 2000, in der neunten und letzten Runde, als Nummer 263 von den Tampa Bay Lightning gedrafted. Neben Ziegler, kommen mit Sven Helfenstein, Flavien Conne, Reto von Arx, Martin Höhener und Arne Ramholt noch fünf weitere Schweizer beim Draft in Calgary zum Zug.

Im Herbst 2000 schliesst sich Ziegler der Organisation der Lightning an und beginnt die Saison bei Tampa’s Farmteam, den Detroit Vipers in der International-Hockey-League. Nach 67 Partien für die Vipers wird Ziegler am 6. Februar 2001 für die erste NHL-Partie gegen die Minnesota Wild aufgeboten.

Draft: Nr. 263, Tampa Bay Lightning
(16. Schweizer)

Erstes Spiel: 6. Februar 2001, Minnesota 2:4
(5. Schweizer)

Tampa Bay Lightning – Minnesota Wild 2:4 (1:1, 1:0, 0:3)
Ice Palace – 11’122 Zuschauer. – SR Marouelli/Pollock; Provost/Racicot. – Tore: 12. Mara (Holzinger, Kharitonov) 1:0. 17. Hendrickson (Blouin, O’Donnell) 1:1. 29. Richards (Johnson, Ledyard) 2:1. 47. Gaborik (Sutton, McLennan) 2:2. 52. Pellerin (Krivokrasov, Sekeras) 2:3. 59. Krivokrasov (Kuba/ins leere Tor) 2:4. – Strafen: Je 4-mal 2 Minuten.
Tampa Bay Lightning: Weekes; Barnaby, Cullimore, Ekman, Holzinger, Mike Johnson, Ryan Johnson, Keefe, Kharitonov, Kubina, Ledyard, Mara, Modin, Richards, Sarich, St. Louis, Warriner, Ziegler, Zyuzin.
Minnesota Wild: McLennan; Benysek, Blouin, Bombardir, Dowd, Gaborik, Gavey, Hendrickson, Krivokrasov, Kuba, Laaksonen, Leschyshyn, Nielsen, O’Donnell, Pellerin, Sekeras, Simicek, Sutton, Walz.